Najnowsze analizy danych zebranych przez europejską sondę Cassini wskazują, że Dione – księżyc Saturna – może mieć pod powierzchnią ocean. Do tej pory istniały podobne przypuszczenia odnośnie Tytana i Enceladusa, które również są księżycami Saturna.
Jak informuje Królewskie Obserwatorium Belgii, którego astronomowie brali udział w badaniach, pomiary grawitacyjne dokonane podczas ostatnich przelotów sondy Cassini w pobliżu Dione wskazują, że 100 km pod powierzchnią księżyca znajduje się ocean. Ten zbiornik ma głębokość kilkudziesięciu kilometrów i otacza skaliste jądro.
Tym samym budowa wewnętrzna Dione wygląda na podobną do mniejszego Enceladusa. W przypadku Enceladusa obserwuje się dodatkowo dżety pary wodnej wyrzucane z gejzerów w okolicach bieguna południowego. Dione wydaje się nie wykazywać aktualnie tego typu aktywności.
Badacze opracowali model lodowych skorup Enceladusa i Dione jako globalnych gór lodowych zanurzonych w wodzie. Każdy lodowy szczyt na powierzchni rozpościera się także na sporym obszarze pod wodą. Według nowego modelu ocean na Enceladusie znajduje się znacznie bliżej powierzchni niż do tej pory zakładano. Szczególnie w pobliżu bieguna południowego, gdzie występują gejzery. Może tam być kilka kilometrów pod powierzchnią.
Według badaczy ocean na Dione prawdopodobnie przetrwał całą historię tego księżyca, może być więc potencjalnie miejscem przyjaznym dla mikrobiologicznego życia. Jak mówi Attilio Rivoldini, jeden z autorów badań, kluczowy w tym kontekście jest kontakt pomiędzy oceanem a skalistym jądrem. Oddziaływania pomiędzy wodą a skałami mogą dostarczać składników i energii potrzebnych do powstania życia.
Klub światów w Układzie Słonecznym mogących posiadać podpowierzchniowe oceany staje się więc coraz liczniejszy. Należą do niego trzy księżyce Jowisza, trzy księżyce Saturna, a być może podobne własności ma też Pluton.
Wyniki badań zostały opublikowane w tym tygodniu w „Geophysical Research Letters”.